El ser humano siempre ha necesitado medios para hacer cálculos y procesar la información. La complejidad de estos medios se ha ido incrementando en el transcurso del tiempo, conforme iban surgiendo nuevas necesidades.
Es difícil determinar el punto de inicio para una breve introducción histórica al mundo de la informática, porque son muchos los trabajos y descubrimientos que trajeron como consecuencia la construcción del primer ordenador. Desde tiempo inmemorial los hombres se han valido de instrumentos para realizar cálculos y para almacenar y procesar información. La primera herramienta que servía para contar y al mismo tiempo para representar las cantidades contadas eran los dedos, dando origen al sistema decimal de numeración, tan usado actualmente.
El hombre primitivo usaba piedrecillas para representar números y hacer sumas sencillas. El ábaco apareció, 500 años A.C, inventado y reinventado por culturas distintas en el espacio y en el tiempo, como los aztecas, los chinos y los sumerios.
Antes de aparecer las calculadoras surgieron otros dispositivos. En dos de los más importantes el matemático escocés John Neper (1550-1617) tuvo un papel destacado. Neper es conocido por la invención de los logaritmos en 1614, los cuales dieron origen a la regla de cálculo, cuya paternidad es tema de controversia; no obstante el primero en usarla, en 1617, fue el sacerdote inglés William Oughtred (1575-1660). Neper dio a conocer un instrumento sencillo para realizar multiplicaciones basándose en sumas, llamado rodillos de Neper; aunque esta idea aparecía varios siglos antes en libros árabes.
La necesidad de calcular sin errores dio lugar a la calculadora mecánica. Era una especie de ábaco, pero con ruedas dentadas en lugar de varillas y fichas. Estaba dotada de un mecanismo para el transporte de las unidades que se lleven, de una posición digital a la siguiente más significativa.
Los ordenadores pueden clasificarse según diversos criterios. Uno de los más frecuentes es el tamaño, término que incluye: potencia de cálculo, capacidad de almacenamiento interno y número de periféricos que pueden soportar. Estas características están condicionadas por los distintos dispositivos que componen el ordenador (microprocesador, memoria, etc.), y es lo que se denomina arquitectura del ordenador. Según estas arquitecturas, los ordenadores pueden clasificarse en:
