Resumen

El ser humano siempre ha necesitado medios para hacer cálculos y procesar la información. La complejidad de estos medios se ha ido incrementando en el transcurso del tiempo, conforme iban surgiendo nuevas necesidades.

Es difícil determinar el punto de inicio para una breve introducción histórica al mundo de la informática, porque son muchos los trabajos y descubrimientos que trajeron como consecuencia la construcción del primer ordenador. Desde tiempo inmemorial los hombres se han valido de instrumentos para realizar cálculos y para almacenar y procesar información. La primera herramienta que servía para contar y al mismo tiempo para representar las cantidades contadas eran los dedos, dando origen al sistema decimal de numeración, tan usado actualmente.

El hombre primitivo usaba piedrecillas para representar números y hacer sumas sencillas. El ábaco apareció, 500 años A.C, inventado y reinventado por culturas distintas en el espacio y en el tiempo, como los aztecas, los chinos y los sumerios.

Antes de aparecer las calculadoras surgieron otros dispositivos. En dos de los más importantes el matemático escocés John Neper (1550-1617) tuvo un papel destacado. Neper es conocido por la invención de los logaritmos en 1614, los cuales dieron origen a la regla de cálculo, cuya paternidad es tema de controversia; no obstante el primero en usarla, en 1617, fue el sacerdote inglés William Oughtred (1575-1660). Neper dio a conocer un instrumento sencillo para realizar multiplicaciones basándose en sumas, llamado rodillos de Neper; aunque esta idea aparecía varios siglos antes en libros árabes.

La necesidad de calcular sin errores dio lugar a la calculadora mecánica. Era una especie de ábaco, pero con ruedas dentadas en lugar de varillas y fichas. Estaba dotada de un mecanismo para el transporte de las unidades que se lleven, de una posición digital a la siguiente más significativa.

Los ordenadores pueden clasificarse según diversos criterios. Uno de los más frecuentes es el tamaño, término que incluye: potencia de cálculo, capacidad de almacenamiento interno y número de periféricos que pueden soportar. Estas características están condicionadas por los distintos dispositivos que componen el ordenador (microprocesador, memoria, etc.), y es lo que se denomina arquitectura del ordenador. Según estas arquitecturas, los ordenadores pueden clasificarse en:

• Superordenadores
• Mainframes.
• Miniordenadores.
• Estaciones de trabajo.
• Microordenadores.

  La evolución, tanto en hardware como en software, en el mundo de los ordenadores ha sido (y es) espectacular. Se pueden establecer varias generaciones, o etapas, en esta evolución. Las diferencias existentes entre cada una de estas generaciones vienen marcadas por las siguientes características:

  • Miniaturización del tamaño.
  • Fiabilidad o incremento del tiempo medio entre fallos.
  • Mayor capacidad para resolver problemas complicados.
  • Aumento de la velocidad de cálculo.
  • Decremento de los coste de los materiales.

  
  

  
  

  
  

  
  
  Ordenadores de primera generación
  
  

  Los ordenadores de esta generación están basados principalmente en el empleo de válvulas de vacío como base para su construcción. Por este motivo su tamaño era muy grande (ocupaban vastas estancias), su mantenimiento complicado (era necesario un amplio grupo de técnicos para mantenerlos en funcionamiento) y además se calentaban rápidamente lo que obligaba a utilizar costosos sistemas de refrigeración.

  Los tiempos de computación, es decir la velocidad de cálculo, eran de varios microsegundos, 
  con lo que la ejecución de programas largos implicaba esperas incluso de varios días. En 
  esta etapa inicial los ordenadores ejecutaban del orden de 1.000 instrucciones por 
  segundo.

  En 1943 se construyó el primer ordenador bautizado con el nombre de ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Calculator) de los estadounidenses John Eckert y John Mauchly que se aplicó en el cálculo de las trayectorias de proyectiles. Era capaz de efectuar en un segundo 5.000 sumas y 300 multiplicaciones, lo que superaba ampliamente la velocidad de cálculo del Mark I. Acabada la Segunda Guerra Mundial se utilizó para calcular el número Pi con unos 2.000 decimales, y para hacer los primeros diseños de la bomba de hidrógeno. Pesaba 30 toneladas y ocupaba 170 metros cuadrados. Su construcción costó más de un millón de dólares de la época y llegó a funcionar durante una década.

  Echerk y Mauchly fundaron su propia empresa, Eckert-Mauchly Corporation. Allí 
  diseñaron el primer ordenador electrónico comercializable, el UNIVAC I (UNIversal
   Automatic Computer), presentado en 1951. El aparato tuvo gran éxito y copó el 
  mercado, que hasta entonces había sido feudo de IBM.

  En respuesta IBM creó una serie de ordenadores excelentes, como el IBM 705 que logró desbancar al UNIVAC mediante una publicidad agresiva. El UNIVAC II no se lanzó al mercado hasta 1958, cuando IBM ya había recobrado el liderato que no volvería a perder.

  De esta generación sólo llegó a España un ordenador, el modelo IBM 650, contratado
   por RENFE en 1958

  
  

  
  

  Ordenadores de segunda generación

  
  

  El transistor inventado por tres físicos (Shockley, Bardeen y Brattain, galardonados con el premio Nobel en 1956) permitió reeemplazar las válvulas de vacío. Esto trajo consigo la reducción de tamaño de los ordenadores, un notable incremento de su fiabilidad y un menor consumo eléctrico, además de mayor velocidad de cálculo. Había nacido la segunda generación de ordenadores.

  Los primeros ordenadores transistorizados fueron dos pequeños modelos de NCR y

   RCA. Los primeros de IBM y Sperry Rand fueron el IBM 7070 (1960) y el UNIVAC 1107 

  (1962), respectivamente. Bull comercializó los Gamma 30 y 60. Durante esta época

   se introdujeron las unidades de cinta y discos magnéticos, y las lectoras de tarjetas 

  perforadas e impresoras de alta velocidad. Así mismo aparecieron algunos lenguajes

   de programación, el COBOL (1959), el Algol (1960) y el LISP (1962); el FORTRAN fue creado

   en 1954 para IBM, por John Backus.

  Los primeros ejemplares de segunda generación que se instalaron en España a comienzos 

  de los años 60 fueron en Sevillana de Electricidad (actualmente del grupo ENDESA), 

  Galería Preciados (Actualmente propiedad de El Corte Inglés S.A.) y en el Ministerio de

   Hacienda.

  
  

  Ordenadores de tercera generación

  
  

  El elemento característico de esta generación es el circuito integrado (chip), que se 

  incorporó a los ordenadores a mediados de los años sesenta. El circuito integrado incorpora 

  en una única pieza muchos transistores.

  A partir de aquí nacieron las tecnologías LSI (Large Scale Integration) de integración a 

  gran escala y VLSI (Very Large Scale Integration) de integración a muy gran escala, con

   las que procesadores muy complejos podían colocarse en un pequeño chip.

  En 1971, Intel introduce el primer microprocesador. Tenía 2.300 transistores que le permitían ejecutar 60.000 operaciones por segundo. Se puso a la venta por 200 dólares. Muy pronto Intel comercializó modelos que podían procesar el doble de datos que su antecesor y que inundó con ordenadores aeropuertos, restaurantes, salones recreativos, hospitales, gasolineras... de Estados Unidos.

  En España durante el final de los años 60 las tabuladoras fueron sustituidas masivamente por ordenadores, y prácticamente desaparecieron al entrar en la década de los 70. En 1970 el parque de ordenadores se distribuía así: Madrid 50%, Barcelona 34% y el resto lo tenían los grandes bancos del norte y algunas cajas de ahorros.

  

  
  

  Ordenadores de cuarta generación

  
  

  A partir de 1970, la microelectrónica va aportando circuitos integrados de media, alta y 

  muy alta escala de integración (MLI, LSI y VLSI) caracterizados por una elevadísima

   fiabilidad y alta velocidad de cálculo. Esto facilita la construcción del 

  denominado "microprocesador": una única pastilla que concentra en su interior el corazó

  n del ordenador. En esta etapa los famosos microprocesadores Intel, desde el modelo 

  8080 a los actuales Pentium, permiten la construcción de ordenadores de altas 

  prestaciones y bajo coste.

  El Altair 8800, producido por una compañía, hoy desaparecida llamada Micro

   Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), se vendía a 397 dólares, 

  lo que indudablemente contribuyó a su popularización.

  No obstante, el Altair requería elevados conocimientos de programación, tenía 256 bytes de memoria y empleaba lenguaje máquina. Dos jóvenes, William Gates y Paul Allen, ofrecerion al dueño de MITS, un software en BASIC que podía funcionar en el Altair. El software fue un éxito y, posteriormente Allen y Gates crearon Microsoft.

  Paralelamente, Steven Wozniak y Steven Jobs, a raíz de ver el Altair 8800 en la portada de Popular Electronics, construyen en 1976, la Apple I. Steven Jobs con una visión futurista presionó a Wozniak para tratar de vender el modelo y el 1 de Abril de 1976 nació Apple Computer. En 1977, con el lanzamiento de la Apple II, el primer computador con gráficos a color y carcasa de plástico, la compañia empezó a imponerse en el mercado.

  
  

  En 1981, IBM estrena una nueva máquina, la IBM Personal Computer, protagonista absoluta de una nueva estrategia: entrar en los hogares. El corazón de esta pequeña computadora, con 16 Kb de memoria (ampliable a 256), era un microprocesador Intel, y su sistema operativo procedía de una empresa recién nacida llamada Microsoft.

  En 1984, Apple lanza el Macintosh, que disponía de interfaz gráfico para el usuario

   y un ratón, que se hizo muy popular por su facilidad de uso.

  
  

  Ordenadores de quinta generación

  
  

  La quinta generación, y última hasta el momento, es en la que se circunscriben los 

  ordenadores actuales.
  En 1981, los principales países productores de nuevas tecnologías (fundamentalmente 

  Estados Unidos y Japón) anunciaron esta nueva generación que tendría las 

  siguientes características:

  • Ordenadores construidos con microcircuitos de muy alta escala de integración 
  • cuyo funcionamiento fuese similar al de las redes neurales con las que funciona el 
  • cerebro humano.
  • Inteligencia Artificial: Ordenadores capaces de aprender.
  • Interconexión entre todo tipo de ordenadores, periféricos y redes.
  • Multimedia: Integración de datos, imágenes y voz.